饭要吃。
肚子饿得抓心挠肺。
难忍的饥饿感催着李丽芬出门。攥着一元钞票，她去菜市场买菜。去得晚了，菜摊收摊，连个落脚菜都不剩。原来在上海生活，要急吼吼，要赶早，要会抢。
李丽芬空着肚子，停在弄堂门口的馄饨店。她没有粮票，许是她的脸色菜得厉害，肩头搭着一块灰毛巾的老板睁一眼闭一眼，卖给她一碗小馄饨。
老板娘自己擀的馄饨皮，裹了鲜肉馅。小馄饨入锅，滚上两滚，快速捞起，盛在碗里，撒些蛋皮丝和葱花，一碗白的黄的绿的，分外勾人。尤其是在李丽芬饿得前胸贴后背的时候。咕嘟。她大声吞下口水，顾不上烫嘴，一勺快似一勺，一碗很快见底。
老板娘冷着脸，掀眼皮瞄她，淡然吩咐老板再煮一碗小馄饨。
半晌时间，不是饭点，没别的客人。
老板一声不响又煮一碗小馄饨，颇有几分恶声恶气，将盛好小混沌的碗不轻地放李丽芬面前。汤水在碗里漾着，热气与香气扑散开来。李丽芬没有客气，拿起勺子舀到嘴里。边吃边落泪。一口气吃了这样三碗，才停下来。
脸是红的，眼睛也是红的。但李丽芬觉得她活过来了。
她羞涩地说着感谢的话，问老板娘需不需要一个帮手，她可以免费干活，只求一天供应三顿饭。老板娘上下打量她，眼光肆意。老板取下别在耳朵上的烟，若无其事蹲门外抽起烟。
一根烟几口燃去一半。已是老徐娘的老板娘下结论：不行。
李丽芬鞠躬道谢。
“我说，不行。”老板娘抬高声音。
“我听到了。谢谢你们不收粮票，让我吃小馄饨。”
“粮票免了，钞票要付。”
李丽芬将攥在手心里的钞票递过去，老板娘有整有零地找钱。李丽芬有心让她多收，又怕伤老板娘做生意的原则，于是入乡随俗，接过零钞。
出馄饨店的门，已经走出几步远，老板的声音不紧不慢追上她：“前面岔路口往左，有家面馆，丽丽面馆，你问问她家缺不缺帮手。”
李丽芬心中感动多一分，暖意增一分，在上海站住脚的愿望更强一分。
李丽芬站在丽丽面馆老板娘面前，问店里需不需要帮手？龚丽丽正愁二姨闹着涨工资，要罢洗碗的工。眼见李丽芬年轻力壮，当即问李丽芬愿不愿意在后厨当洗碗工？李丽芬不挑工作，只求能在上海靠自己生存下去。龚丽丽趁机压价，低价雇佣了李丽芬。
李丽芬没想隐瞒她找到工作这件事，只是，一直没有机会跟金龙说。她晚上九点多从面馆下班，金龙还未着家。
面馆上班时间晚。李丽芬早起，赶趟儿去菜市场。在买肉买蛋甚至买一块豆腐都要凭票的年代里，李丽芬的可选余地不多。兜了一圈，买回一把青菜，四只马面鱼。
待大家都去上班，她轻手轻脚走进灶披间，清洗马面鱼。
马面鱼长相丑陋，口里长满锯齿状的牙齿，背脊上的倒刺坚硬，表皮像破旧的汽车轮胎。上海的阿姨妈妈们喊它橡皮鱼。李丽芬无视它的丑，清洗得正认真，忽然听到身后有人说话。
“买的时候，可以让卖鱼的帮你去头去皮去内脏的。”
李丽芬惊愕转头，看到一脸枯容的陈留芳。
“你这样容易伤到手，那，要这样清理，我演示给你看。”
陈留芳个子不高，干瘦的胳膊别有一股蛮劲，她拿起自家剪刀，抄起一条马面鱼，大剪刀扼住鱼头，鱼头应声而落，一个反手，剪刀挑起鱼皮向尾部扯，整张皮在轻嗤声中剥落，剪刀朝鱼腹腔一弯，内脏被带出。去头去皮去内脏，一气呵成。
“橡皮鱼腥气。葱姜老酒要舍得放。”陈留芳说。语气从容自然，一如她对待多年邻居。
见李丽芬升不来煤炉，陈留芳将自己要熄灭的煤球借给她用。
李丽芬红烧出来的橡皮鱼，无论如何要拣两条给陈留芳。陈留芳推辞不下，收了一条。回馈给她两大调羹四喜烤麸。
入住绮梦坊32号的第100天，李丽芬结识了住她家楼上的孤寡老太太陈留芳。陈留芳目光在李丽芬的后背停留，每一个恍惚的瞬间，都会将她错认成彩彩。
不止一次，陈留芳忍不住想象，要是嫁给金龙的是彩彩该多好。彩彩无需漂洋过海，她无需焦灼等待，母女二人朝夕相处，她也不必像现在这样时时揪着一颗心，无处安放。
可惜，她的彩彩年轻气盛，眼高于顶。
陈留芳把洗过的衣裳晾晒到窗外，搬了把凳子，坐窗边晒太阳。醒着看入眼的一切，困了就闭目打盹儿。只要不饿，就不进食。这样一坐就是一天。一直到小的们放学，大的们下班。绮梦坊32号被归来的人们搅醒，她跟着还魂。
陈留芳拢了拢头发，如她对朱芝所承诺，准备私下见盛蕙雅。掐准盛蕙雅上阁楼的时间，陈留芳端了一小碗四喜烤麸，打开房门。
四目相对的刹那，陈留芳露出慈祥笑脸：“巧是巧得来，我正想去敲弟弟的门。见你也一样。”
“啥事体？侬讲。”
“勿要客气。”陈留芳一伸手，把盛蕙雅拉进自己房间。单薄的盛蕙雅被摁到座位上。陈留芳开门见山，问她缺不缺粮票？熟人，又都心思单纯，陈留芳决计有话直说。她说彩彩走了，她一个人胃口小，配给的口粮票吃不掉，她这里有多。不仅粮票有多，工资也有多。思量着盛蕙雅家正相反，所以有心接济她，让她不要客气。
盛蕙雅陷入权衡。
须臾，她下定决心：“陈老师，我确实困难。家里松之正长身体，我自己身体不争气，经常看病，爱人又关在那个地方，吃的饭菜都没有油水，想想就心疼。工资入不敷出，需要用钱的地方太多了。光靠借，治标不治本。”
说到这里，盛蕙雅抬眼直视陈留芳。单薄瘦弱如她，此刻眸光爆发出难以忽视的力量感：“我想做一件事。这件事需要本金，也存在风险。既然你问了，我不妨说出来，陈老师也听听。”
陈留芳莫名生出一丝紧张感。