礼教
“君子之国”的另一面却又糟糕至极。
卫人善于经商，民众的经济状况普遍较好，这也促成了俗文化的盛行，其中最具代表性的就是“郑卫新声”的出现。所谓“郑卫新声”，是指当时流行于卫国和郑国的世俗民间音乐。众所周知，西周周公制礼作乐，旨在帮助人们修身齐家，但“郑卫新声”却以娱乐性过强甚至不雅而著称。《论语》《礼记》等文献均称“郑卫新声”为“乱世之音”“亡国之音”，可是偏偏卫国君主又大多对此沉迷不已。
殷商留给卫人的遗产，除了经商传统，还有逸酒即过度饮酒的风气。周灭商后，周人总结历史教训，认为正是商王不分昼夜地酗酒，导致荒废了政事，因此，他们把商人逸酒视为造成商朝灭亡的一个重要因素，引以为戒，并加以严格限制。
可是另一方面，周朝在卫国又实施特殊政策，允许卫人继承商人的逸酒之风。周朝这么做，既是考虑到殷商遗俗根深蒂固，出于有利于卫地社会稳定的需要，不应强行禁止卫人逸酒，同时暗地里却也有放纵作为殷商后代的卫人，削弱他们反对周朝能力的意图。
周朝的良苦用心显然没有白费，卫国社会就像商朝一样，酒文化很发达，而从卫国国君们的表现来看，他们显然也都没有吸取商朝灭亡的教训，酒照喝，舞照跳。
一个国家的腐化，往往从上层贵族开始，而上层贵族中最容易堕落的自然是国君。卫国历代国君，除第一代的康叔等少数人外，多数为胸无大志、耽于享乐的昏乱之君，凡是声色犬马、玩物丧志等误国之道，他们样样俱全。
卫国民众富裕，但缺乏礼教的必要引导，其直接后果就是造成国人过于注重自己的个人利益，为此甚至可以忽视和不顾国家利益。春秋时晋齐两大国争夺卫国，在晋军的攻击下，卫都外城被攻破，卫国国人为了免受战乱之苦，竟然驱逐了亲齐的国君，接纳了新君。
还有一个卫国国君，把鹤当宝贝，让鹤和他一同乘车。后来狄族入侵卫国，国君准备发兵抵御狄寇，国人均持消极态度，并讽刺道：“让鹤出征吧，鹤可是有爵位的。”
由于国人拒绝出战，国君只好率少量部队御驾亲征，结果战败身死，卫国亦一度破灭。这就是历史上“好鹤失国”的故事。平心而论，卫国国君虽有错在先，但卫国国人面对大敌仍不分轻重缓急的态度和做法，更令人无言以对。
国君昏乱荒唐，国人自私狭隘，这样的卫国想不衰弱都难。卫国之所以能够继续存在下去，甚至在灭国后还能恢复，正如季札所指出的，是因为这个“君子之国”的士人们在努力维持，否则可能早就和诸多不幸的小国、弱国一起，被历史的滚滚车轮碾得粉碎了。
在吴起出生前的春秋时代，各国政治舞台上已经开始发生“高山为谷，深岸为陵”般的巨大变迁，出现了大国称霸的局面。这些霸主“大鱼吃小鱼”，通过兼并战争，使得其周围的小国纷纷被吞并，因此这一时期也被钱穆先生称为“霸政时期”。
到了吴起生活的战国时代，社会变迁更是骤然加剧，各国进行战争的唯一目的，就是抢地盘和吞并对方，而不再是称霸。除了大国继续吞并小国外，大国、强国之间也开始相互厮杀、兼并，“大鱼吃中鱼”甚至“大鱼吃大鱼”的现象屡见不鲜。比如南方的越国，本是从春秋时期霸主地位沿袭下来的大国，但随着国力的衰退，它先是由大国沦为小国，继而又被楚国一口吞噬。
在这种情况下，国家一旦落后，关系的已经不是能不能保持国际地位，甚至都不是挨不挨打的问题，而是还能不能活下来。国与国之间你死我活的生存竞争由此变得空前激烈，小国渴望变强，大国、强国则追求更强，钱穆称这段时期为“军国时期”。
“军国时期”的卫国，如果还是停留在现有状态，不思进取，那么它的覆亡只是时间早晚的问题。年轻的吴起看到了这一挑战，也看到了挑战背后的机遇。
功名由事功和声名组成，事功是得到声名的基础，而得到声名又是创建事功的必然结果。吴起渴望冲破“富而不贵”对自己造成的桎梏，通过在仕途中创建事功，以实现自己的个人价值。
可是，他很快就遭遇了挫折，而这次挫折又与他的婚姻密切相关。
在商朝及之前的时代，同姓通婚是不受限的，但到了周朝，开始实行婚娶以礼的原则，其中一项重要规定就是同姓不得通婚。同姓不婚的背后，是当时的周人已经产生了同姓同血统的认识，意识到如果同姓婚配会影响后代的生育。还有一种说法，是周人有一个传统观念，认为同姓人通婚会带来灾难。
卫国的第一代国君康叔，在立国之初便严格遵循周朝规制，在婚姻方面，明确禁止同姓通婚。如此一来，卫人主要就需到外族去寻找婚配对象，进行聘娶。吴起的妻子，便是来自齐国的一个异姓女子。
据说有一天，吴起让妻子为他织一条丝带，并事先规定了长、宽的尺寸。可是织完后一量，发现丝带的宽度比规定尺寸要窄，吴起让妻子重新织。妻子点头答应，不料这次织完后再一量，还是不达标。
吴起大怒。面对丈夫的怒火，妻子辩解道：“我开始织的时候，织机的经线就已经固定好了，你叫改的时候已经没法改了。”
吴起断然决定休妻，将妻子赶出了家门。妻子赶紧求助于自己的兄长。兄长很为难，他分析说：“吴起是一个注重法治的人。他以制定和推行法制为己任，并想借此建功立业。现在他还没有这样的机会，所以会先在自己的妻子身上做试验，然后再进行推广。据我对他的了解，他一旦做出决定，就不可能反悔。你回吴家无望了！”
话虽这么说，妻兄终究还是不能眼睁睁地看着妹妹被休，只得托人打招呼。然而结果正如他所料，最后甚至都找到卫国国君出面说情，却仍无法使吴起收回成命。这就是吴起故事中的“休妻事件”。