第1章

腊月底寒意正浓，过了腊八不过十余日，便到了腊月二十三小年。

阴沉了几日，天气难得放晴，连冰棱也在日光下微微泛光。

吏部尚书府门外迎来送往络绎不绝。

青石长街早已被各式车马堵得水泄不通，朱轮华毂，锦幔雕鞍，一眼望不到头。

府内上下众人则忙着掸尘扫壁，设龛祭灶。

厨房里熬了满满一大锅晶莹粘牙的麦芽糖，揉抻成了各式糖瓜。

芍药正站在灶台边训斥几个不懂规矩的小丫鬟，原是她们馋嘴，偷偷沾了几滴渗出锅子的糖液尝鲜。

“哪里学来的规矩，这么不懂进退，主子那份还没送去呢，你们就先品起来了，指不定还要牵连着我们跟着你们一起挨罚。”

芍药皱着眉头，小声呵斥。

有个小丫鬟见芍药话说的软，便大着胆子道：“芍药姐姐，您快饶了我们吧，那糖瓜还没熬甜呢，您这就苦了！”

芍药又气又笑，冷冷哼一声：“什么不知天高地厚的小丫头，埋汰到我头上了。”

这时，一个灶房婆子拿了一碟递给芍药：“芍药姑娘，新出炉的糖瓜，可别误了二小姐的事儿。”

言罢，不忘记瞪那小丫鬟一眼。

芳芷院里的地龙烧的正好，芍药一脚踏进来，浑身的寒意瞬间便散了个干净。

正待要说话，青杏却是疾步走了进来：“小姐，不好了，前院惊马了。”

“府里的人可没事？”白锦拧着眉头道。

“没事，索性马车里没人，不然这年关都难过了，惊的可是抚远大将军府的马。”

白锦甚是惊讶：“抚远大将军府的人怎么会登我们的门？”

“奴婢不知。”

“你去前院看看，御史大夫家的人来送礼了没有，父亲有没有回礼。”青杏应了便急急出去了，门帘一掀，带进来了一股寒气。

白锦心中实在难安，拿了手炉，便准备出门去找白怡：“芍药，我们去寻大姐姐。”

白锦裹上了厚实的大氅，领口袖口都镶着茸茸毛边，温暖挡风。

廊外残雪未消，一片莹白，风虽冷冽，却被日头晒得少了几分刺骨。

刚行至花园，迎面就撞上来了一个小厮，面目却生得很，芍药连忙挡在白锦身前，怒喝道：“什么腌臜东西，竟敢冲撞小姐。”芍药只以为他是走得急了些，只是怒极了。

白锦却是有些奇怪：“抬起头来，在哪个院子里伺候的？”

只是那小厮却更加垂下了头，不愿抬起，支支吾吾：“奴才是前院伺候笔墨的，老爷说要翻修林子，让奴才来丈量一下。”

白锦待要揪个清楚，却看见青杏快步走来，神色惶惶。近前了道：“小姐，御史大夫家还没有来人。”

白锦叹了一口气，有些怅然又有些失望。

眼角却瞥见那小厮身子微微抖了一下，手指蜷缩了起来。

“抬起头来！”白锦厉声喝道。

只见那小厮慢慢抬起了头，面白如金纸，瞳孔黝黑如枯井。

芍药心里打了个突，这人怎么生的如此骇人。

白锦心中思量了一番：“罢了，你退下吧，翻修图纸制好了，记得送来芳芷院一份，切要标得仔细一些。”

小厮应下了。

地湿路滑，走了半天，待白锦到了白怡屋子里的时候，白浅正看着丫鬟擦拭窗棂、掸尘、换帐幔、洗被褥。

有丫鬟搬错了釉瓶，便变了脸色呵斥：“没长眼不是，那瓷白釉是能乱放的吗，还不搬去阁子上。”

白怡似乎还不解气：“白养你们吃了这些白米饭，养出来的还是个黄皮。”

白锦心中愤愤，见白怡故意假装没看见她进来，便盈盈一笑行了个礼：“大姐姐安。”

白怡斜了她一眼：“怎地，御史大夫家来人了，你还不去前院伺候着，来我这屋里做什么，莫不是要来我这儿熬糖瓜了不成！”

白锦心下有些欢喜，十成的怒火也去了七分：“大姐姐可别打趣我了，我新得了一个玉人儿透亮的紧，正配这白瓷釉，一早给姐姐送过来。”

“不打紧，左右父亲还在前面迎来送往，我们两姐妹也插不上手，不如去账房看看。”

两人结伴去了内宅账房，账房先生已避去耳房，只留管事在外侧伺候。

屋内陈设极简，靠墙立着高大的榆木书柜，层层叠叠堆满账册，柜上贴着黄纸标签，写着田产、商铺、月例等名目。

白怡打理着一本本账册。

白锦却兴致缺缺，抬首间忽的看见刚才院子里的小厮在门口张望，立时又恼又骇，命芍药去捉人。

去了多时，芍药回来时，神情有些紧张：“小姐，人不知怎的不见了，问了其他人，都说没见到，怕是其中有事情了。”

白锦吩咐芍药：“院子里里外打点一下人手，不要声张，但需得仔细查了，晚上务必要上心一些，多派一些守夜的婆子，不要让外人染指芳芷院的事情。”

芍药一一应下了。

账房待了两刻钟，白怡把手中的账册一扔，嘟嘟囔囔道：“数不清数不清，反正母亲马上过了年关就要回来了，自是会有人打理了，轮不着我们多事。”

随即又对着白锦哼了一声：“要是没事儿，还是回你院子诗情画意，备嫁妆去吧，左右你要封院子了，也不用管我死活。”

白锦心里轻轻笑了两声：“大姐姐说的什么，白锦听不懂，只知道晚上该设小宴了，大姐姐与我同去吗。”

待到日暮，府中点起灯烛，各处檐角悬着羊角宫灯，朱红流苏垂落，映得雕梁画栋一派暖融融的喜庆。

宴设在正厅暖阁，四壁悬着松鹤延年、吉祥如意的缂丝围屏，案上供着蜜饯干果、灶糖灶饼，皆是小年祭灶后的余礼，众人觥筹交错，嬉笑相逢。

白坚举酒祝词：“今日小年，祭灶辞旧，阖家团圆。我白家世受皇恩，位列公卿，仰赖祖宗庇佑，更赖上下同心，门楣方得安稳。”言罢，啜饮一杯，看向白怡和白锦：“莹儿不在，你们两姐妹需得和睦相处，共同进退，相扶相助。”

白怡忙搁下桂花酒的杯盏：“父亲说的是。”

白锦心中感触，微微酸涩：“父亲放心，我与大姐姐必会一荣俱荣，一损俱损，姐妹同心，门户方安。”