顺皇帝名叫刘准，字仲谋，小字智观，是明帝的第三个儿子，在泰始五年七月癸丑日出生。泰始七年，被封为安成王，享有三千户食邑，同时被任命为抚军将军，配备了僚属。废帝即位后，刘准担任扬州刺史。元徽二年，他进号为车骑将军，都督扬、南豫二州诸军事，朝廷赐予他一部鼓吹乐队，扬州刺史的职务照旧。元徽四年，又进号为骠骑大将军、开府仪同三司，赐予他三十人执班剑，都督和刺史的职位依旧保留。
元徽五年七月戊子夜，废帝被杀，众人迎接刘准进入朝堂。壬辰日，刘准登上皇帝之位。
升明元年，改年号，大赦天下，赐予文武官员各升二等职位。甲午日，镇军将军齐王萧道成出镇东城，辅佐朝政担任宰相。丙申日，皇帝下诏说：“汉朝停止建造露台，彰显了仁德；晋朝焚毁雉裘，弘扬了俭道。这些都是为了规范奢华之风，以节俭引导风俗。近来国家尚未太平，连年征战，积蓄空虚，百姓疲惫不堪。然而华丽的装饰耗费巨大，珍宝财货的花费更是难以计算。如今车驾服饰等礼仪制度，实在应该减省，使等级标识有序，不得奢侈过度。可以撤销御府的两个官署。凡是那些精巧华丽的雕刻装饰，有伤风化破坏治理的，一律禁止。希望以此永远昭明法令准则，弘扬这新的施政开端。”征西大将军、荆州刺史沈攸之进号为车骑大将军、开府仪同三司；尚书左仆射、中领军、镇军将军、南兖州刺史齐王萧道成被任命为司空、录尚书事、骠骑大将军，刺史之职照旧。中书令、卫将军、开府仪同三司、抚军将军刘秉担任尚书令，加中军将军衔；镇西将军、郢州刺史晋熙王刘燮担任抚军将军、扬州刺史；南阳王刘翙担任郢州刺史。辛丑日，尚书右仆射王僧虔担任尚书仆射，右卫将军刘韫担任中领军，金紫光禄大夫王琨担任右光禄大夫。赐予司徒齐王萧道成五百万钱，五千匹布。癸卯日，皇帝前往太庙祭祀。丙午日，任命安西参军明庆符为青、冀二州刺史，武陵王刘赞为郢州刺史，新任命的郢州刺史南阳王刘翙改任湘州刺史，司空、南兖州刺史齐王萧道成改领南徐州刺史，征虏将军李安民为南兖州刺史。雍州发生大水灾，八月壬子日，朝廷派遣使者前往赈济抚恤，免除当地的赋税。任命骠骑长史刘澄之为南豫州刺史。山阳太守于天宝、新吴县子秦立因有罪，被下狱处死。戊午日，对平准署进行改制。辛酉日，任命宣城太守李灵谦为兖州刺史。癸亥日，司徒袁粲镇守石头城。丁卯日，免除升明元年以前拖欠的赋税；恢复郡县官员的禄田。戊辰日，追崇皇帝的生母陈昭华为皇太妃。庚午日，司空长史谢朏、卫军长史江斅、中书侍郎褚炫、武陵王文学刘候进入殿省当值，参与侍奉皇帝探讨文章义理。齐王萧道成坚决辞让司空之职，庚辰日，朝廷任命他为骠骑大将军、开府仪同三司。
九月己丑日，皇帝下诏说：“从前圣王去世后，淳朴的风气逐渐衰落，龟书永远埋没，龙图长久隐秘。所以三代末年，德政与刑罚相互干扰。世间沉沦，人们争名逐利，道德败坏，人心谄媚。然而正直之士仍然接连不断，奇才也相继涌现。朕继承皇位，统治天下，背负着治理国家的重任，每日忙碌到很晚也忘记疲倦，常常思考国家的兴衰，回顾古代便思绪满怀。夏商周的典籍，仍然流传在书籍之中，汉魏的文章，也记载在史册之上。所以汉武帝元封年间兴起茂才的选拔制度，汉宣帝地节年间开创独行的人才品目。整顿纲纪致力于根本，关键在于得到人才。如今可以通告各州郡，搜求推举那些隐居未仕的人才，从乡邑中选拔，按照他们的声名举荐上来。朕将亲自审阅，甄别其中的优秀人才。希望民间没有遗漏的贤才，永远激发起美好的风尚。”己酉日，庐陵王刘暠去世。冬十一月己酉日，倭国派遣使者进献地方特产。丙午日，员外散骑侍郎胡羡生代理越州刺史，任命交州刺史沈景德为广州刺史。十二月丁巳日，任命骁骑将军王广之为徐州刺史。车骑大将军、荆州刺史沈攸之起兵反叛。丁卯日，录公齐王萧道成进入朝堂守卫，侍中萧嶷镇守东府。戊辰日，朝廷内外戒严。己巳日，任命郢州刺史武陵王刘赞为安西将军、荆州刺史，征虏将军、雍州刺史张敬儿进号为镇军将军。右卫将军黄回为平西将军、郢州刺史，督率各路军队前锋向南讨伐。征虏将军吕安国为湘州刺史，都官尚书王宽加平西将军衔。庚午日，新任命的左卫将军齐王世子奉命护卫新任命的抚军将军、扬州刺史晋熙王刘燮镇守寻阳的盆城。壬申日，任命骁骑将军周盘龙为广州刺史。当天，司徒袁粲占据石头城反叛，尚书令刘秉、黄门侍郎刘述、冠军王蕴率领众人前往响应。黄回以及辅国将军孙昙瓘、屯骑校尉王宜兴、辅国将军任候伯、左军将军彭文之暗中相互呼应。中领军刘韫、直阁将军卜伯兴在殿内共同谋划。录公齐王萧道成在省内诛杀了刘韫等人。军主苏烈、王天生、薛道渊、戴僧静等人攻陷石头城，在城内斩杀袁粲。刘秉、刘述、王蕴越城逃走，被追上擒获，一并被处死；其余的人不再追究。豫州刺史刘怀珍、雍州刺史张敬儿、广州刺史陈显达都举起义兵。司州刺史姚道和、梁州刺史范柏年、湘州行事庾佩玉拥兵怀有二心。甲戌日，大赦天下。乙亥日，任命尚书仆射王僧虔为尚书左仆射，新任命的中书令王延之为尚书右仆射。吴郡太守刘遐占据吴郡反叛，辅国将军张瑰前往讨伐并将其斩杀。闰月辛巳日，屯骑校尉王宜兴因有罪被处死。癸巳日，沈攸之攻打围困郢城，前军长史柳世隆坚守城池。沈攸之的弟弟沈登之在吴兴作乱，吴兴太守沈文秀前往讨伐并将其斩杀。己亥日，朝廷内外再次戒严。授予录公齐王萧道成黄钺。辛丑日，宁朔将军、北秦州刺史武都王杨文度进号为征西将军。乙巳日，录公齐王萧道成出兵驻扎在新亭。
升明二年春天正月，沈攸之派遣将领公孙方平占据西阳。辛酉日，建宁太守张谟击败了公孙方平。丁卯日，沈攸之从郢城兵败逃散。己巳日，华容县百姓将他斩首并把首级送回。左将军、豫州刺史刘怀珍进号为平南将军。辛未日，镇军将军、雍州刺史张敬儿攻克江陵，斩杀了沈攸之的儿子沈光琰，荆州平定，参与叛乱的人都被处死。丙子日，解除戒严。任命新授任的侍中柳世隆为尚书右仆射。当天，录公齐王萧道成回到东府镇守。丁丑日，任命江州刺史邵陵王刘友为安南将军、南豫州刺史。左卫将军齐王世子萧赜为江州刺史，侍中萧嶷为领军，镇军将军、雍州刺史张敬儿进号为征西将军，平西将军、郢州刺史黄回进号为镇西将军。
二月庚辰日，任命尚书左仆射王僧虔为尚书令，尚书右仆射王延之为尚书左仆射。癸未日，录公齐王萧道成加授太尉，卫将军褚渊为中书监、司空。甲申日，特赦荆州。丙戌日，抚军将军、扬州刺史晋熙王刘燮进号为中军将军、开府仪同三司。戊子日，免除雍州沔水沿岸曾遭受水灾的居民三年的租布。辛卯日，郢州刺史、新授任的镇南将军黄回为镇北将军、南兖州刺史，南兖州刺史李安民为郢州刺史。癸巳日，任命山阴令傅琰为益州刺史。丙申日，左军将军彭文之有罪，被下狱处死。代理湘州事务的任候伯杀死前湘州行事庾佩玉，将首级送到京城。
三月庚戌日，任命广州刺史周盘龙为司州刺史，辅国将军刘悛为广州刺史。丙子日，赐予太尉齐王萧道成羽葆、鼓吹乐队。
夏天四月己卯日，任命游击将军垣崇祖为兖州刺史。辛卯日，新授任的镇北将军、南兖州刺史黄回有罪被赐死。甲午日，辅国将军、淮南宣城二郡太守萧映代理南兖州刺史。
五月戊午日，倭国王武派遣使者进献地方特产，朝廷任命武为安东大将军。辅国将军、代理湘州事务的任侯伯有罪被处死。
六月己丑日，任命前新会太守赵超民为交州刺史。丁酉日，任命辅国将军杨文弘为北秦州刺史、武都王。
八月辛卯日，太尉齐王萧道成上表请求禁断奇特华丽的服饰，共十四条建议。乙未日，任命江州刺史齐王世子萧赜为领军将军、抚军将军。丙申日，任命领军萧嶷为江州刺史。
九月乙巳朔日，发生日食。丙午日，加授太尉齐王萧道成黄钺、都督中外诸军事、太傅，兼任扬州牧，允许他佩剑穿鞋上殿，入朝不用小步快走，朝拜时司仪不直呼其名。设置左右长史、司马、从事中郎、掾、属各四人。中军将军、扬州刺史晋熙王刘燮为司徒。戊申日，代理南兖州刺史萧映为南兖州刺史。甲寅日，赐予太傅齐王萧道成三望车。己未日，芮芮国派遣使者进献地方特产。癸酉日，武陵内史张澹有罪，被下狱处死。
冬天十月丁丑日，宁朔将军、淮南宣城二郡太守萧晃为豫州刺史。孙昙瓘此前逃亡，己卯日，被擒获并处死。壬寅日，册立皇后谢氏，死罪减轻一等，五年以下徒刑全部赦免。十一月壬子日，封已故武昌太守刘琨的儿子刘颁为南丰县王。癸亥日，临沣侯刘晃谋反，刘晃及其同党都被处死。甲子日，改封南阳王刘翙为随郡王，改随阳郡。十二月丙戌日，皇后到太庙祭祀。戊子日，高丽国派遣使者进献地方特产。
升明三年正月甲辰日，朝廷任命江州刺史萧嶷为镇西将军、荆州刺史，尚书左仆射王延之为安南将军、江州刺史，安西长史萧顺之为郢州刺史。乙卯日，太傅齐王萧道成上表，请求将所有拖欠官府物资、服劳役的人，一概免除相关负担。辛亥日，任命骁骑将军王玄邈为梁、南秦二州刺史。领军将军、抚军将军齐王世子萧赜加授尚书仆射，进号为中军大将军、开府仪同三司。丙辰日，给太傅齐王萧道成增加前部羽葆、鼓吹乐队。丁巳日，诏令太傅府依旧可以自行征辟僚属。任命征西将军、雍州刺史张敬儿为护军将军，新任命的给事黄门侍郎萧长懋为雍州刺史。
二月丙子日，安南将军、南豫州刺史邵陵王刘友去世。
三月癸卯朔日，发生日食。甲辰日，尊崇太傅齐王萧道成为相国，总理百官政务，封给他十个郡，封为齐公，赐予九锡之礼，加赐玺绂、远游冠，地位在诸王之上；加赐相国绿色绶带，他原来担任的骠骑大将军、扬州牧、南徐州刺史职务依旧保留。丙午日，任命中军大将军萧赜为南豫州刺史、齐公世子，作为相国的副手，赐予绿色绶带。庚戌日，临川王刘绰谋反，刘绰及其同党都被处死。丁巳日，因为齐国刚刚建立，赐给五百万钱，五千匹布，一千匹绢。
夏四月壬申日，将齐公的爵位晋升为齐王，增加十个郡的封地。甲戌日，安西将军武陵王刘赞去世。丙戌日，下令齐王可以使用冕旒十二串的冠冕，建立天子规格的旌旗，出入时清道戒严，乘坐金根车，由六匹马驾车，配备五时副车，设置旄头、云罕等仪仗，享用八佾乐舞，设立钟虡、宫县等乐器。将世子萧赜晋升为太子，王子、王女、王孙的爵命名号，都按照旧有的礼仪制度执行。辛卯日，刘宋的国运终结，顺帝将皇位禅让给齐王。壬辰日，顺帝退居到东邸，不久后又迁居到丹阳宫。齐王登上皇位，封顺帝为汝阴王，以客礼相待，不把他当作臣子。顺帝继续使用刘宋的历法，上书时不称表，皇帝回复时不称诏。
建元元年五月己未日，十三岁的刘准在丹阳宫离世。他生前被迫将皇位禅让，如今悄然走完了短暂的一生，死后被追谥为顺帝。六月乙酉日，他被葬在了遂宁陵，从此长眠地下。
史臣评价说，圣明的帝王承受天命，若不是在乱世之中，接过衰微的国势，天命的历数往往不会降临。从三皇五帝以来，接受天命登上皇位的君主，无一不是在国家沦丧衰败到极点的时候，才顺应众人拥戴的运势而称帝。刘宋的国运衰落已经持续很久，最终走向灭亡，又哪里仅仅是汝阴王刘准这一次拱手禅让就能简单概括的呢？它背后是长期积累的种种问题，一步步将这个王朝推向了末路。